После неудачного для советских войск начала Великой Отечественной войны фронт занимали новые подразделения. Они перебрасывались на Запад из всех регионов страны, среди которых было воинское соединение из Средней Азии — 316-я стрелковая дивизия генерал-майора Ивана Панфилова.

Иван Васильевич Панфилов родился по новому стилю 1 января 1893 года в городке Петровске Саратовской губернии. Из-за сложного материального положения семьи ему не довелось закончить даже три класса школы и пришлось пойти работать в лавку посыльным. В бакалейной лавке он служил вплоть до 1915 года, когда был призван в императорскую армию, сражавшуюся на фронтах Первой мировой войны. Дослужился до фельдфебеля, а в 1918 году ему, как и всем, пришлось выбирать между Красной и Белой армиями. Тогда он стал бойцом 25-й Чапаевской дивизии РККА. Вскоре вступил и в партию большевиков. За героизм в войне с Польшей был награжден орденом Боевого Красного Знамени и был отправлен на курсы Киевской пехотной школы. По ее окончании Панфилова распределили в Среднюю Азию — воевать с басмачами.

С тех пор судьба Панфилова была связана с Туркестаном. За бои с басмачами был второй награжден орденом Боевого Красного Знамени, рос в званиях и в должностях. В 1938 году он назначается военным комиссаром Киргизской ССР. В начале войны генерал-майор Панфилов получил приказ сформировать в Алма-Ате стрелковую дивизию под номером 316. Уже в конце августа дивизия прибыла на Северо-Западный фронт, но вскоре рухнул фронт под Вязьмой и часть направляется защищать Волоколамское направление столицы.

10 октября дивизия вступила в свой первый бой с противником. За почти месяц беспрерывных боев солдаты Панфилова значительно потрепали четыре немецких дивизии, уничтожили до 80 танков врага. Всемирно известен подвиг 26-ти героев-панфиловцев у разъезда Дубосеково, когда горстка бойцов остановила ценой своих жизней рвавшиеся к Москве немецкие танки. В начале ноября Панфилова награждают третьим орденом Боевого Красного Знамени, а 17 ноября тем же орденом награждается и дивизия. А на следующий день дивизия становится Гвардейской. По этому поводу на передовую к Панфилову приехали журналисты центральных газет. Сразу после «пресс-конференции» генерал-майор погиб у деревни Гусенево. Вот так описал тот момент будущий маршал, а тогда полковник танковых войск Михаил Катуков: «Панфилов принимал группу московских корреспондентов. Когда ему сообщили о танковой атаке противника, он поспешил из землянки на улицу. За ним последовали другие работники штаба дивизии. Не успел Панфилов подняться на последнюю ступеньку землянки, как рядом грохнула мина. Генерал Панфилов стал медленно оседать на землю. Его подхватили на руки. Так, не приходя в сознание, он умер на руках своих боевых товарищей. Осмотрели рану: оказалось, крошечный осколок пробил висок».

Оценивая роль военного таланта Панфилова и действий его дивизии бесспорно признаются ее заслуги в Битве за Москву. Панфиловцы внесли свой неоценимый вклад в том, что немецкие полчища так и не смогли войти в столицу. В апреле 1942 года генерал-майору Панфилову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. 

У Панфилова с супругой Марией Ивановной было пятеро детей. Старшая дочь Валентина отправилась в 1941 году на фронт вместе с отцом и служила в медсанбате. Ей было тогда 18 лет. Валентина прошла всю войну. В ее конце была тяжело ранена и демобилизована в звании гвардии младшего лейтенанта. Была награждена орденами Красной Звезды и Отечественной войны II степени, а также медалью «За боевые заслуги».

Супруга Ивана Васильевича тяжело пережила смерть мужа — ее парализовало. Со временем недуг отступил, а тогда, в 1942 году, вся семья переехала в столицу из Фрунзе. После присвоения мужу звания Героя семье подарили квартиру в Москве и дачу в Болшево.

Генерал-майора Панфилова похоронили в Москве на Новодевичьем кладбище. В его честь названы десятки улиц в городах бывшего СССР, фамилию героя присвоили району в Киргизии, городу, поселку и селу в Казахстане.