Собаки Белка и Стрелка стали первыми живыми существами, совершившими путешествие в космос и вернувшимися на родную планету живыми и здоровыми. Это произошло 19 августа 1960 года. До первого полета человека в космическое пространство оставалось чуть меньше восьми месяцев...

Отбор будущих собак-космонавтов начался еще в 1957 году. Им предстояло пройти длительную подготовку перед полетом. Требования к кандидатам были самые суровые. Собака должна была быть непременно сучкой, высотой не более 35 сантиметров, весом не более 6 килограммов и в возрасте от 2 до 7 лет. Кроме того, окрас у собаки требовался светлый, чтобы за ней было удобнее наблюдать на экране мониторов. Якобы собаки должны были быть и привлекательными, чтобы в случае попадания в СМИ олицетворять собой облик образцовой советской собачки. Но этот миф, скорее всего, уже выдумки 90-х годов прошлого века. А вот то, что собак отбирали в обыкновенном собачьем приюте для бездомных животных — это факт. Так что все двенадцать отобранных самок были обыкновенными дворнягами.

Члены первого отряда четвероногих космонавтов по несколько часов в день сидели в тесноте и в жутком шуме — так их приучали к будущей космической реальности. Их учили есть из специальных автоматов, находиться в одежде и среди огромного количества датчиков и приборов, а также ходить в специальный туалет. Животных дрессировали для выживания в корабле в течение 8 суток, хотя с самого начала полет предполагался всего на сутки. 

После многомесячных тренировок на базе Института медико-биологических проблем в Москве стало ясно, что лучшие результаты показывают Белка и Стрелка. Кстати, эти имена им дали уже в отряде космонавтов. Из приюта Белку забирали под её настоящим именем Вильна, а Стрелка была раньше Каплей. Белка характеризовалась как лидер, активная и общительная собака. Например, первой научилась лаять, когда что-то происходило не так, как положено. Стрелка же была робкой и замкнутой, но дружелюбной. Во время полета в космос обеим собакам было около двух с половиной лет. После успешных испытаний на вибростенде и центрифуге была назначена дата полета...

Но сначала 28 июля 1960 года полетели их подруги Лисичка и Чайка. Спустя 23 секунды после старта разрушилась камера сгорания бокового блока ракеты и собаки погибли. Корабль «Спутник-5», на котором полетели Белка и Стрелка, уже был оснащен катапультами. У них появился шанс выжить в случае катастрофы. Пятый космический аппарат «Спутник-5» был сделан в ОКБ-1 в подмосковном Калининграде под руководством Сергея Королева. 

На борту Белка и Стрелка были далеко не одни. Вместе с ними отправились открывать космос 12 мышей, всякие насекомые, растения, грибки, семена кукурузы, лука, гороха, пшеницы и микробы. В такой дружной компании Белка и Стрелка стартовали с космодрома Байконур в 11:44 по московскому времени 19 августа 1960 года. Наблюдали за ними с помощью телевизионной системы в те минуты, когда корабль находился в зоне действия наземных пунктов приема сигнала. Все это записывалось на пленку. В режиме онлайн шло наблюдение за здоровьем собак — частотой пульса, давлением, температурой, работала электрокардиограмма. Покормили «фаунонавтов» за сутки полета два раза. 

После четвертого витка Белка забеспокоилась, пыталась освободиться от ремней, лаяла, затем её стошнило. И это при том, что никаких отклонений в здоровье приборы не показывали.  

В какой-то момент рядом со «Спутником-5» пролетал американский спутник «Эхо-1». Белка и Стрелка стали дружно на него лаять, что вызвало понятное веселое оживление в Центре управления полетами. Этот случай потом не раз смаковался как проявление патриотизма советских собак-космонавтов, но на самом деле им в это время поступила команда «голос», которую послушные Белка и Стрелка исполнили.

Более чем через сутки, в 13:32 20 августа была дана команда на спуск. Спускаемый аппарат успешно приземлился в заданном треугольнике между Орском, Костанаем и Амангельды. Все причастные с удовлетворением отмечали, что обе собаки чувствовали себя очень хорошо. Так Белка и Стрелка стали первыми животными, которые совершили орбитальный космический полет и успешно вернулись на Землю.

Этот эксперимент сыграл большую роль в изучении и освоении космоса. Был сделан окончательный вывод, что человек способен совершить точно такой же полет. 

На следующий день после приземления в ТАСС была устроена пресс-конференция и советских собак-космонавтов узнал весь мир. Менее чем через год у Стрелки появилось здоровое потомство — шесть щенков. Щенка Пушка подарили дочери президента США Джона Кеннеди — Каролине. 

За свой подвиг собаки были награждены долгой и спокойной жизнью в стенах Государственного научно-исследовательского испытательного института авиационной и космической медицины. Умерли они в старости и своей смертью. Терять символов эпохи в СССР не хотели и сделали из них чучела, которые и по сей день находятся в Мемориальном музее космонавтики в Москве...