Алексей Улюкаев является единственным такого ранга из высокопоставленных чиновников России, который был осужден за взятку и провел энное количество времени в местах не столь отдаленных. Кажется, что процесс был над ним недавно, но бывший фигурант уголовного дела уже на свободе.

Будущий министр экономического развития России родился в Москве в 1956 году в семье инженера по землеустройству Валентина Улюкаева. В столице окончил школу, успешно поступил в МГУ на экономический факультет. Получив диплом, остался в «альма-матер» и в 1982 году защитил диссертацию по научно-производственной интеграции в сельском хозяйстве. Имеет степень кандидата экономических наук и доктора экономики университета в Гренобле (Франция).

С 1982 года Улюкаев работал на кафедре политической экономии столичного инженерно-строительного института, где его работы заметили в редакции журнала «Коммунист». Считается, что его пригласил на должность консультанта сотрудник журнала Егор Гайдар. Вскоре Улюкаев становится в журнале редактором отдела, но дальнейший карьерный рост в «Коммунисте» прервал распад СССР. Журнал закрылся, а Улюкаев продолжил журналистскую деятельность в качестве политического обозревателя газеты «Московские новости». В это время Гайдар оказался уже в коридорах власти и стал привлекать к работе в качестве советника правительства Алексея Улюкаева. В итоге его пригласили возглавить группу советников главы кабинета министров, а в 1993 году Улюкаев становится помощником первого зампреда правительства Гайдара. У Егора Тимуровича была и такая должность, как директор Института экономических проблем переходного периода. Здесь и обосновался Улюкаев в качестве заместителя директора с 1994 по 2000 годы (с небольшим перерывом). В эти годы он руководил столичным отделением партии «Демократический выбор России» и дважды — в 1995 и 1999 годах неудачно баллотировался в депутаты Государственной думы. Зато побыл депутатом Московской городской думы в 1996-1998 годах, занимаясь в ней инвестиционной политикой.

С таким багажом Улюкаев возвращается в правительство в 2000 году в качестве первого заместителя министра финансов — Алексея Кудрина, а в 2003 году становится на целых девять лет вторым человеком после Сергея Игнатьева в Центробанке России. Затем была должность министра экономического развития Российской Федерации, на которую Улюкаева назначили в июне 2013 года. В течение трех лет он не только развивал экономику страны, но и был членом и председателем наблюдательного совета банка ВТБ, а также председателем совета директоров «Федеральной корпорации по развитию малого и среднего предпринимательства». На эту должность его определил премьер-министр Дмитрий Медведев.

Скандал, стоивший Улюкаеву карьеры, случился в середине ноября 2016 года. Сотрудники ФСБ и Следственного комитета РФ задержали Улюкаева практически с поличным по подозрению в получении взятки в особо крупном размере. По версии следствия, Улюкаев получил $2 млн от главы «Роснефти» Игоря Сечина за предоставленное положительное заключение, благодаря которому компания могла совершить сделку по покупке 50% государственного пакета акций «Башнефти». В ФСБ утверждали, что вели Улюкаева до ареста не меньше года. После задержания Басманный суд столицы отправил министра 15 ноября под домашний арест сроком на два месяца. Эта же дата стала последней в работе Улюкаева в кабинете министров — Владимир Путин освободил его от должности из-за утраты доверия. Суд наложил арест на имущество фигуранта. В этом реестре оказались 15 объектов недвижимости и денежная сумма более 564 млн рублей. Суд несколько раз продлевал домашний арест до публичного процесса, начавшегося 8 августа 2017 года.

Против Улюкаева свидетельствовали 15 человек, была в распоряжении следствия и запись разговора между обвиняемым и Сечиным, а также ряд расшифровок. Предположительно денежные средства в них упоминались как «корзина с колбасой». Улюкаев категорически отказывался признавать себя виновным, считая, что имел место ложный донос.

В конце года обвинение потребовало посадить Улюкаева на 10 лет и вменить ему штраф в 500 млн рублей. В свою очередь, обвиняемый потребовал привлечь к ответственности Сечина и бывшего главу службы безопасности «Роснефти» Феоктистова. Также Улюкаев считал, что со стороны сотрудников правоохранительных органов была провокация взятки. 7 декабря решалась судьба подсудимого. Улюкаев категорически не признал себя виновным и указал суду на имевшие место, по его мнению, нарушения в ходе судебного процесса. В ответ суд признал экс-министра виновным в получении взятки в особо крупном размере и назначил ему наказание в виде лишения свободы на 8 лет строго режима. Также подсудимого обязали выплатить сумму в 130 млн рублей, что как раз и является $2 млн в долларовом эквиваленте. Фигуранта в те дни защищали критиковавшие суд такие известные личности, как Ксения Собчак, Михаил Касьянов, Алексей Кудрин и другие. Пока Улюкаев находился в Лефортовском СИЗО, адвокат обжаловал приговор. Мосгорсуд приговор подтвердил, но снял запрет после отбытия наказания занимать государственные должности... В колонию Улюкаева отправили в конце мая 2018 года. Его новым домом стала ИК № 1 в Тверской области.

В колонии Улюкаев занимал должность библиотекаря и даже вел занятия созданного им литературного кружка. В «послеотсидочных» интервью экс-министр признавался, что самым тяжелым во время отбытия наказания были теснота и необходимость общаться с большим количеством окружающих его людей. Ему было очень неудобно постоянно находиться на виду у такой аудитории. Улюкаев рассказывал, что зона стала для него своеобразным вызовом и возможностью многое переосмыслить — прежде всего, в себе самом. Главным наказанием он считает не само по себе лишение свободы, а именно навязанное общество. Благодаря работе в библиотеке Улюкаев много читал — фонд составлял около 16 тысяч книг. Всего в колонии находилось полторы тысячи человек, из которых в библиотеку были записаны не менее 500, а где-то сотню заключенных можно было назвать заядлыми читателями.

За время отсидки Улюкаев выплатил назначенный судом штраф, а в апреле 2022 года Московский районный суд города Твери принял решение освободить бывшего министра по УДО. Спустя еще месяц Улюкаев оказался на свободе, отсидев в итоге пять с половиной лет вместо восьми. Осталось ограничение, запрещающее менять место жительств без разрешения службы исполнения наказаний. Также каждый месяц нужно отмечаться в контролирующем органе. Если освобожденный по УДО не будет выполнять этих требований, то его могут отправить обратно в колонию.

Встречал Улюкаева у ИК автомобиль «Рэндж Ровер» с женщиной на заднем сиденье. Журналисты усмотрели через стекла, что встреча сопровождалась поднятием бокалов, а в даме была опознана супруга Улюкаева Юлия Хряпина, что косвенно опровергало слухи о разводе пары. Это вторая жена чиновника. Первой супругой была экономист Тамара Усик, от которой у Улюкаева есть сын Дмитрий. Он кинооператор и, кстати, снимал такой фильм, как черная комедия «Папа, сдохни». Сын был директором офшорной компании Ronnieville Ltd, зарегистрированной на Британских Виргинских островах. Затем его на этой должности сменила вторая супруга Улюкаева — Юлия Хряпина, которая младше мужа на 27 лет.  В браке у них родились сын Алексей и дочь Александра. Живет семья в элитном жилом комплексе «Золотые ключи 2» в столице.

На свободе Улюкаев устроился на должность главного эксперта в Фонд экономической политики имени своего бывшего патрона — Егора Гайдара. Также экс-министр продолжает писать стихи. Первые его вирши были напечатаны еще в 1978 году в популярном журнале «Студенческий меридиан», а в новом веке вышли сборники стихов «Огонь и отсвет», «Чужое побережье», «Авитаминоз». В апреле этого года поэт представил на суд общественности новый сборник «Тетрадь в клетку». Тематика понятна из названия — многие из вошедших в сборник стихов написаны в заключении. Презентацию книги Улюкаев провел в столичном кафе «Дежурная рюмочная» в узком кругу друзей и почитателей его таланта. В пресс-релизе к презентации сборника было написано, что «от стиха к стиху, от года к году он проходит горький и сложный путь, в конце которого остается убежденность в том, что в жизни по-настоящему ценны «только любовь и свобода»...