Он воевал чуть больше года, но успел стать одним из лучших танковых асов советской армии и Великой Отечественной войны. Военное мастерство Николая Кретова заставляло немецкие танки гореть на подмосковных полях, а он за свою неуловимость получил прозвище «Летучий танкист».

Лейтенант Кретов прославился буквально за десять дней битвы под Москвой. 18 ноября 1941 года командир танковой роты вступил в бой северо-западнее Истры у деревни Городище, куда его танки отправили на разведку. Кретов обнаружил минометные батареи противника и принял решение с ходу атаковать их. Немцев застали врасплох. Т-34 передавили 9 минометов, 2 противотанковых и 1 тяжелое орудия, после чего успешно скрылись. 

На следующий день танк лейтенанта поставили в засаде у деревни Федюково. Вражеская разведка его выявить не смогла и немцы рассчитывали с ходу проломить оборону нашей пехоты своими танками. В самый разгар боя Кретов открыл огонь и за короткое время подбил шесть гитлеровских машин. Кроме того, было уничтожено 150 солдат противника. Немцам пришлось отступить. 

21 ноября Кретов снова находится в засаде — теперь у деревни Устиново. Он близко подпустил 11 колонну из 11 танков, после чего открыл беглый огонь. На поле боя остались гореть три немецких танка и лежать до роты гитлеровцам. Остальные предпочли отступить. 

Тактика засад при численном перевесе немецкой техники приносило в те дни хорошие плоды. 26 ноября таким же образом Кретов разгромил колонну пехоты у деревни Лапотово, а на следующий день у деревни Раново он сжег 4 танка и уничтожил до 250 солдат и офицеров. В этот день немцам не удалось обойти плотину и вырваться на оперативный простор к дороге на Москву. 

Наградной лист героическому танкисту за бои в эти дни подписывал лично командующий войсками Западного фронта Георгий Жуков. Было отмечено, что «лейтенант Кретов обладает большой силой воли, храбростью, инициативой. Посылался на самые ответственные участки и всегда выполнял ставившиеся перед ним боевые задачи с честью и геройством». Наградой Кретову стало звание Героя Советского Союза, которое было присвоено ему в апреле 1942 года.

Родился будущий мастер танкового боя в 1909 году в городе Таганрог Области Войска Донского (сейчас — Ростовская область). Николай рано остался без отца и рос в детском доме на Украине. Забрал его оттуда старший брат, вернувшийся с фронтов Гражданской войны. Жили они в Днепропетровске. 

В 16 лет Николай пошел работать на завод кузнецом. Сначала трудился на «Южном металлисте», а потом на машиностроительном заводе имени Артема. Ему доверяли самую трудную работу, так как он обладал большой силой при росте в 196 сантиметров. 

В 20 лет Кретов вступает в партию большевиков и отправляется в числе добровольцев создавать колхозы в Казахстане. Был председателем колхоза и директором МТС. В 1932 поступил учиться в Московский институт механизации и электрификации сельского хозяйства на факультет механизации сельского хозяйства. После его окончания работал в Московском областном земельном отделе главным инженером. Он следил за правильной эксплуатацией тракторов ХТЗ и СТЗ. 

Только в апреле 1941 года, накануне войны, Николая призвали в армию и сразу направили на обучение в танковые войска, осваивать новый танк Т-34...

После Битвы под Москвой Кретов воевал в составе 95-й танковой бригады на Западном фронте. В старых подшивках сохранилась газета «Социалистическое земледелие» за май 1942 года, в котором Кретов и танкисты его экипажа призывали тружеников села к хорошему труду: «Беречь тракторы так, как мы бережём танки!».

В свой последний бой старший лейтенант Николай Кретов пошел 22 августа 1942 году под Козельском. От разорвавшейся рядом с ним мины он получил 11 ранений, из которых почти все были тяжелые. Танкиста отправили в госпиталь в Подольск, где врачи две недели пытались спасти ему жизнь, но 7 сентября Кретов скончался. Похоронили его в парке усадьбы Мысово у одноименной деревни. Сегодня это территория города Долгопрудный. Там жила его семья — жена и две дочери. В 2006 году прах Кретова был перезахоронен на кладбище города Долгопрудного. В городе школа № 7 названа именем героя.