После гражданской войны в Советской России было голодно, холодно, а на руках у населения — масса оружия. К этому времени относится появление самых жестоких банд в истории нашего государства.

Одна из таких — банда Василия Котова-Смирнова. Он появился на свет в 1884 году в деревне Суходол Вяземского уезда Смоленской губернии. Уже судьбой ему было предначертано пойти по торной дорожке. И отец, и трое старших братьев по несколько раз отправлялись в тюрьму и на каторгу за воровские дела. Отец в итоге и умер в заключении, а воспитанием Василия занимались братья-уголовники. Какое там могло быть воспитание? Просто однажды и он пошел с ними на дело и было ему всего 12 лет.

Тогда он был арестован за кражу и направлен властями в исправительный дом, то есть, в тогдашнюю колонию для несовершеннолетних. С тех пор Котов и не знал, что такое свобода. Выходил после очередной отсидки на несколько дней, снова кража и снова в тюрьму. Зато в 1918 году уже 34-летний Василий оказался на свободе, как почти и все заключенные.

Котов быстро понял, что к чему в новой России, и занялся грабежом помещичьих усадеб. Его правой рукой и главным кровопийцей стал Григорий Морозов с Белгородчины, скрывавший свою личину под фамилией Иванова. На его совести которого уже были убийства людей, в том числе, и полицейского. Некая Серафима Винокурова, став любовницей Котова, стала и еще одним членом банды. 

Когда уже и так разграбленные усадьбы «кончились», перед душегубами встал вопрос, как зарабатывать дальше. Решили просто убивать и грабить простых людей. В конце 1920 года шайка жила в Курске. Там и начала беспредельничать. В первом же деле приняла участие Винокурова. Прикинувшись несчастной она поздним вечером постучалась в один из домов. Семья Лукьяновых пустила ее и даже не успела о том пожалеть. Были убиты муж, жена и трое детей. Затем последовало убийство еще одной семьи из шести человек. Но особенно отличились злодеи при «штурме» дома якобы богатого китайца. Они обнаружили у него в гостях целое китайское общежитие из 16 человек. Несчастных связали, обыскали дом, а потом всех убили ударом топора по голове. 

Курск затих в ужасе, но бандиты отправились гастролировать дальше по России. Летом и осенью 1921 года они грабят и убивают в Гжатском уезде Смоленской области. 16 человек ими были убиты в трех злодеяниях в населенных пунктах Видное, Батюшково, а также на станции Уварово, что теперь в Можайском городском округе Московской области. Затем «котовцы» отправились в Калужскую губернию, где их жертвами становятся еще 16 человек и снова навестили Курск, убив там за два месяца 27 человек.

Милиция молодой страны сбилась с ног в поиске жестоких убийц, которые даже не выбирали среди потенциальных жертв зажиточные семьи. Напротив, чаще всего добычи у Котова не было — они убивали и бедных людей... Причиной неуловимости была мобильность банды. В конце 1921 года она уже снова в Московской губернии и убивает пять человек семьи Соловьевых в Бородинской волости Можайского уезда. В январе Котов снова засветился в Гжатске и тут же впервые оказывается в Москве, где на Поклонной горе уничтожает семью Морозовых из шести человек. После убийства еще четырех человек на Нижней Красносельской МУР вроде нащупал ниточку к бандитам, но они уже снова в Смоленской губернии, где на дальнем хуторе убивают 50-летнюю Федотову. Следователи часто указывали, что жертвы-женщины перед смертью были изнасилованы. Причем создавалось впечатление, что возраст и внешность жертв не имели никакого значения для насильников.

Вскоре у милиции впервые появляется описание бандитов. У станции Паликово Верейского уезда Московской губернии они убивают в одном доме еще десять человек, но не замечают сумевшую спрятаться 16-летнюю дочь хозяина Христину Поздняк. Она также рассказала, как «работали» душегубы. Вечером их семья собралась во дворе и тогда к калитке подошли двое мужчин и женщина. Они потребовали хозяина, представились милиционерами и заявили о необходимости провести обыск на предмет излишков продуктов и оружия. В избе всех членов семьи связали, а не найдя ничего особенного, преступниками завладела истерика. Они стали требовать денег и золота. Вдруг, раздался стук в дверь. Оказалось, что к хозяину зашли по знакомству трое охотников. Бандиты насторожились, но просто снова представились сотрудниками органов, пригласили охотников в качестве понятых в дом и устроили показательный «обыск». «Понятых» первыми и убили. Затем к каждому связанному подходил рыжий мужчина и бил топором по голове. В панике и суматохе среди жертв Христине удалось заползти под кровать, где был лаз в погреб. Потеряла сознание и очнулась среди кучи мертвых тел людей, которых убийцы покидали в погреб...

«Я дождалась рассвета, развязала руки и ноги всем убитым. Поплакала. Не помню, как выкарабкалась наверх. Все в избе было залито кровью. Я быстро выскочила из избы. Уже совсем стало светло, я брела по дороге, надеялась кого-нибудь встретить. И пришла в соседнюю деревню. Там я рассказала все, что произошло с нами», — заключила свой рассказ следователям Поздняк. 

Похоже, что Котов и его сообщники уже уверовали в свою безнаказанность и три недели как орда оккупантов орудовали в Воскресенском и Наро-Фоминском уездах Подмосковья. Их жертвами там становятся 32 человека, а жители нескольких деревень провели митинги с требованиями от властей наказать убийц. Но их уже искали по приметам и почерку — убийствам с помощью топора. 

И лишь случайность помогла задержать в Гжатском уезде одного из бывших сообщников Котова — Ивана Крылова. Он выдает всех своих подельников, но далеко не всех из них он знает по настоящим именам и фамилиям. Но теперь задержание преступников стало только делом времени. 

К тому же и в банде возникли разногласия между лидерами. Котов сам боялся главного палача Морозова и в сентябре 1922 года застрелил его в лесу. Через месяц с небольшим были арестованы и Котов с Винокуровой. 

Оказалось, что парочка решила залечь на дно и спрятаться в городе Нежине Черниговской губернии. Благодаря бдительности граждан преступников вычислили. У Котова были обнаружены три пистолета, масса поддельных удостоверений и целый склад награбленного добра.

На суде в 1923 году в Московском революционном трибунале Котов, Крылов и Винокурова утверждали, что все их 116 доказанных жертв лишились жизни «благодаря» одному лишь Морозову. Но суд был беспощаден — все трое были приговорены к расстрелу. 

Принимавший участие в судебном процессе известный психиатр Карпов так охарактеризовал лидера банды Котова: «Котов совместно с Морозовым убил около 120 человек, но предстал Котов перед судом нищим, ибо он убивал не богачей, а почти таких же нищих, как и сам, отбирая от убитых домашний скарб, носильное платье и др. вещи домашнего обихода, продаваемые им на базаре за гроши. Котов, после совершенного им убийства, спокойно садился за стол и ужинал, перед убийством никогда не пил, потому, вероятно, и не был долго обнаруживаем, во сне никогда не видел своих жертв, его поступки никогда не вызывали у него раскаяния, у него не было жалости ни к взрослым, ни к детям. Но у него была какая-то особенность, отмечаемая им самим: он говорил, что, выйдя «на дело», он иногда, несмотря на удобные обстоятельства, по неизвестной ему причине пропускал мимо себя некоторых людей, некоторых же спокойно убивал. Котов не воспринимал, не оценивал причиняемого им зла, он совершал убийства, как обычную, повседневную работу, не накладывающую отпечатка ни на его внешность, ни на его внутренний склад, а потому, будучи на скамье подсудимых, он производил впечатление мелкого приказчика, а не злостного убийцы».