Через считанные дни председателю Конституционного суда Российской Федерации Валерию Дмитриевичу Зорькину исполнится 80 лет. Больше четверти своей жизни он провел на этом посту. Полномочия председателя заканчиваются у Зорькина ровно через год, но теоретически он снова может занять это место. 

Валерий Дмитриевич Зорькин появился на свет 18 февраля 1943 года в селе Константиновка Приморского края, где проходил службу его отец. Дмитрий Зорькин был артиллерийским офицером и всю Великую Отечественную войну провел на границе с Японией. В августе 1945 года принял участие в разгроме японской армии в звании майора и в должности начальника штаба артиллерии 190-й стрелковой дивизии. Был награжден за эти бои орденом Красной Звезды, а в мирные годы дослужился до звания генерал-майора артиллерии. 

После войны семья переехала в Москву, где Валерий окончил школу и юридический факультет МГУ по специальности «Правоведение». Остался в аспирантуре и был преподавателем родного факультета. В 1967 году Зорькин стал кандидатом юридических наук, защитив диссертацию «Воззрения Б. Н. Чичерина на государство и право». Потом были годы преподавательской работы. В 1970 году доцент становится членом КПСС, а в 1976 году уходит из МГУ на работу в Институт государства и права АН СССР, где и защитил диссертацию в 1978 году. 

С 1979 по 1986 год профессор Зорькин преподает на кафедре конституционного права и теории государства и права Академии МВД СССР, затем преподает на кафедре государственных правовых дисциплин Высшей юридической школы МВД СССР. Шаг в политику Зорькин сделал в начале 1990 года, когда был кандидатом в народные депутаты РСФСР по одному из округов столицы. Он занял лишь третье место, уступив победившему представителю блока «Демократическая Россия» Юрию Бочарову и командующему войсками МВД Юрию Шаталину. В то же время Зорькин становится экспертом Конституционной комиссии РСФСР, которая готовила Конституцию России. В мае 1991 года Валерий Дмитриевич вместе с ученым и дипломатом Юрием Рыжовым выступил за то, чтобы Россия была республикой с сильной президентской властью. В дни августовского путча Зорькин подписал заявление группы членов и экспертов Конституционной комиссии о неконституционном характере действий ГКЧП.

В конце октября 1991 года депутатская группа «Коммунисты за демократию» предложила кандидатуру Зорькина в качестве члена Конституционного Суда России. «За» него проголосовали 757 депутатов, а 137 — «против». 1 ноября состоялось первое заседание КС, на котором тайным голосованием его избирают председателем на неопределенный срок. За Зорькина выступили 8 голосовавших из 13. 

Уже первое решение Конституционного суда показало, что послушным власти он не будет. КС признал неконституционным Указ Бориса Ельцина о слиянии министерства внутренних дел и органов государственной безопасности. Это объединение так и не состоялось. В марте того же года КС РСФСР признает неконституционным референдум о суверенитете республики Татарстан, который хотели там провести. В мае суд рассматривал обращение депутатов-коммунистов Верховного совета России, которые оспаривали Указ Ельцина о запрете деятельности КПСС и компартии РСФСР. В пику коммунистам демократы внесли вопрос о конституционности КПСС. Рассмотрение длилось до конца ноября, когда отдельные положения Указа президента были признаны незаконными. Это позволило коммунистам России реанимировать центральное руководство партией и возобновить партийную деятельность по всей стране. Вскоре это привело к созданию КПРФ.

В декабре 1992 года началось противостояние президента Ельцина и российского парламента. Депутаты отказались утвердить на посту премьер-министра Егора Гайдара, а президент обвинил их в подготовке «ползучего переворота». Зорькин выступил в эти дни с требованием найти компромисс, предупредив, что иначе Конституционный суд поставит вопрос об ответственности руководства страны. В итоге стороны заключили соглашение «О стабилизации конституционного строя Российской Федерации». Замораживались поправки в Конституции, которые могли бы поменять баланс исполнительной и законодательной властей. Также предполагалось проведение референдума по Конституции. Место Гайдара занял Виктор Черномырдин, лишился должности Геннадий Бурбулис. 

Ситуация вновь обострилась 20 марта 1993 года, когда по телевидению выступил Борис Ельцин с обращением к народу. Президент объявил о приостановлении действия Конституции и ввел «особый порядок управления» в стране. Уже через два часа на экране появился Валерий Зорькин вместе с вице-президентом Александром Руцким. Глава КС навал действия Ельцина неконституционными, обвинив его в том, что тот взял на себя роль «абсолютного властителя». Через три дня Конституционный суд принял постановление об антиконституционных действиях президента. В поступках Ельцина усматривались основания для лишения его должности. Борису Николаевичу пришлось отказаться от идеи подписать указ «Об особом порядке управления до преодоления кризиса власти». 

Судьи КС не имеют право вести политическую деятельность и роль Зорькина в начавшемся кризисе его оппоненты оценили как нарушение закона. С этого времени он постоянно находился под давлением, а в сентябре охрана президента не пустила его на предоставленную государством дачу. 

После сентябрьского указа Ельцина о роспуске Съезда народных депутатов Зорькин предложил отменить все законодательные акты, принятые после этого указа, чтобы стабилизировать обстановку. Затем он предлагал провести досрочные выборы президента и парламента. Ельцина это не устраивало, а вскоре последовали события начала октября. После штурма Белого дома Зорькин написал 6 октября заявление об отставке. Если бы этого не случилось, то, скорее всего президент распустил бы КС своим указом. 7 октября Ельцин приостановил деятельность Конституционного суда до принятия новой Конституции, а 1 декабря судьи КС приостановили полномочия Зорькина как судьи за политическую деятельность. Но уже в конце января 1994 года эти полномочия ему вернули. 

После этого Зорькин работал в КС простым судьей до 2003 года. В 1996 году ему предлагали выдвинуться кандидатом на выборах президента России, даже были созданы инициативные группы, но судья дал категорический отказ. Вместо Зорькина исполняющим обязанности председателя Конституционного суда стал Николай Витрук, который от приставки и.о. так и не избавился вплоть до избрания главой КС в феврале 1995 года Владимира Туманова. Еще через два года КС возглавил Марат Баглай.

К 2003 году Баглай перестал устраивать многих коллег и в качестве кандидатуры всплыла фамилия Зорькина (тогда избирали председателя сами судьи). В первом выборном туре Баглай и Зорькин набрали по 11 голосов, а во втором туре у Баглая было 9 против 10 у Зорькина. 21 февраля 2003 года, спустя девять с лишним лет, Зорькин вновь стал председателем Конституционного суда сроком на три года. Его избрание стало сенсацией для Кремля, где было еще немало соратников Ельцина, которые помнили «взаимоотношения» Бориса Николаевича с Зорькиным. Но элита паниковала зря. Таким «оппозиционным» Зорькин уже не будет.

Мало того, он до сих пор занимает этот пост. Это говорит о том, что правящую власть он полностью устраивает как опытный председатель Конституционного суда. С тех пор КС почти всегда выступает на стороне Кремля. В 2004 году было поддержано решение Владимира Путина об отмене прямых выборов регионов страны. Позднее было «одобрено» решение о новых правилах организации митингов и штрафов за их нарушение. Были признаны законными договор о присоединении Крыма, введение закона «О некоммерческих организациях» с введением понятия НКО, решение не исполнять постановления ЕСПЧ и многое другое.

В феврале 2006 года Зорькин был переизбран председателем еще на один трехлетний срок, а спустя два года Конституционный суд переехал из Москвы в Санкт-Петербург. Эта идея возникла у губернатора северной столицы Валентины Матвиенко еще в 2005 году и была поддержана президентом. Законопроект был принят в конце 2007 года. Многие судьи не хотели ехать в Санкт-Петербург, но 27 мая 2008 года в здании Сената в Петербурге состоялось первое заседание Конституционного суда. Для сотрудников в Петербурге был построен свой дом, а для судей на Крестовском острове возвели коттеджный поселок. 

Еще раз Зорькина переизбрали председателем КС 20 февраля 2009 года. В том же году были приняты изменения в закон «О Конституционном суде Российской Федерации», Теперь председатель КС и его заместители должны были назначаться на должности Советом Федерации по представлению президента. Срок полномочий председателя увеличили с трех до шести лет. А на следующий год были приняты поправки, которые разрешали председателю КС занимать эту должность бессрочно. Впервые по новой процедуре Зорькин был снова назначен председателем 22 февраля 2012 года — в пятый раз. Шестое избрание состоялось 31 января 2018 года. 

У председателя КС есть немало опубликованных научных трудов. В своих работах и в выступлениях он не раз писал и высказывался о приоритете российского права над международным. Выступает с критикой «разного рода меньшинств»: «Старые демократии, воодушевлённые идеями либерализма, очень активно продвигаются в сторону защиты разного рода меньшинств и нередко весьма решительно игнорируют при этом возражения своих граждан, обеспокоенных последствиями таких решений». Зорькин выступал с предложением ввести в России базовый доход для граждан. Не исключает, что в России когда-то снова может быть введена смертная казнь, но, судя по высказываниям, не является сторонником такого вида наказания. 

В июне прошлого года Валерий Зорькин заявил, что Борис Ельцин подписанием Беловежских соглашений лишил русскоязычное население Крыма и ряда областей Украины «гарантий защиты их культурной идентичности». В конце года был внесен в санкционный список Евросоюза, а еще раньше такие меры к нему принимала Украина. Известно, что Валерий Зорькин вдовец. У него есть дочь Наталья, которая родилась в 1972 году. 

«Конституционный суд как хранитель Конституции, конечно, интерпретирует ее дух применительно ко времени. Это позволяет ему менять свои правовые позиции. Но есть определенные ограничения. Конституционный суд не может руководствоваться чистой буквой Конституции и должен находить ее дух», — говорит Зорькин о ведомстве, которое возглавляет более 21 года (с перерывом).